เมื่อเผชิญกับความท้าทายจากนักลงทุนที่เคลื่อนไหวอีกราย The Walt Disney Co. (NYSE: DIS) อาจพิจารณาการแยก ESPN และบางทีอาจรวมถึงธุรกิจสื่อดั้งเดิมทั้งหมดด้วย แต่การทำธุรกรรมดังกล่าวมีความซับซ้อน
บรรดาผู้ลงทุนด้านธนาคารคาดการณ์ว่า Disney อาจเดินหน้าตามแผนแยก ESPN และ ABC-TV เพื่อเอาใจนักลงทุนที่เคลื่อนไหวรายใหม่ Nelson Peltz เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Peltz เปิดเผยว่า Trian Fund Management ของเขาซื้อหุ้น Disney ประมาณ 9.4 ล้านหุ้น ซึ่งในขณะนั้นมีมูลค่าประมาณ 900 ล้านดอลลาร์ เขาเข้าร่วมกับ Daniel Loeb ผู้ก่อตั้ง Third Point ในฐานะนักเคลื่อนไหวที่เข้าถือหุ้นใน Disney ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา
Peltz กำลังผลักดันให้ดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการบริหาร ซึ่งเป็นข้อเสนอที่ Disney ปฏิเสธ แต่ในงานนำเสนอ “Restore The Magic” ของ Trian นักลงทุนรายนี้กล่าวว่าไม่ได้ต้องการแยก Disney ออกจากกัน ในความเป็นจริง ทั้ง ESPN และการพนันกีฬาไม่ได้ถูกเน้นย้ำในเอกสารของ Trian
เมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว เมื่อ Third Point เปิดเผยถึงการถือหุ้นของ Disney กองทุนป้องกันความเสี่ยงได้กล่าวถึงแนวคิดการแยกตัวของ ESPN อย่างเปิดเผย โดยวางตำแหน่งเครือข่ายการถ่ายทอดสดกีฬาให้ใช้ประโยชน์จากการแพร่หลายของการพนันกีฬา แต่ในเดือนถัดมา Loeb ก็ถอยห่างจากแนวคิดนั้น โดยกล่าวว่าการที่ Disney ยังคงถือหุ้นทั้งหมดนั้นดีกว่า
การกลับมาของ Iger อาจเร่งการแยกตัวของ ESPN
นักวิเคราะห์บางคนเชื่อว่าการกลับมาของ Bob Iger ในตำแหน่งซีอีโอของ Disney เมื่อไม่นานนี้อาจเป็นแรงผลักดันให้เกิดการแยกตัวของ ABC และ ESPN เนื่องจากความคิดเห็นที่แพร่หลายคือ Iger ต้องการมุ่งเน้นไปที่สวนสนุกของบริษัทและทรัพย์สินทางปัญญาที่นำเสนอโดยสินทรัพย์ เช่น Marvel, Pixar และ Star Wars
สื่อแบบดั้งเดิมไม่ได้ให้ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจจากแฟรนไชส์ของ Disney ที่อุดมไปด้วยทรัพย์สินทางปัญญา ยังคงต้องรอดูว่า Peltz จะยอมรับแนวคิดในการแยกสินทรัพย์สื่อเก่าแก่หรือไม่ แต่เขาพูดชัดเจนว่า Trian ไม่ได้ทำนายการแยกตัวของ Disney และนักลงทุนก็ไม่ต้องการให้บริษัทลดต้นทุนในลักษณะที่จะทำให้ผู้บริโภคเกิดความกังวล
Disney มีมรดกอันน่าทึ่งในฐานะหนึ่งในบริษัทความบันเทิงสำหรับผู้บริโภคชั้นนำและประสบความสำเร็จมากที่สุดในโลก โดยได้สร้างแบรนด์ผู้บริโภคที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดและพอร์ตโฟลิโอเนื้อหาที่ไม่มีใครเทียบได้ซึ่งเข้าถึงผู้ชมทุกวัยทั่วโลก แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บริษัทได้หลงทาง ส่งผลให้ประสิทธิภาพทางการเงินของบริษัทลดลงอย่างรวดเร็ว จากธุรกิจที่จ่ายเงินปันผลอย่างสม่ำเสมอและกระแสเงินสดอิสระสูง กลายเป็นธุรกิจที่มีอัตราส่วนหนี้สินต่อทุนสูงพร้อมอำนาจในการสร้างรายได้ที่ลดลงและการแปลงกระแสเงินสดอิสระที่อ่อนแอ” เขาเขียน
ในการนำเสนอของ Trian ยังระบุด้วยว่าแผนกสตรีมมิ่งของ Disney ซึ่งรวมถึง ESPN+ ที่เติบโตอย่างรวดเร็ว สูญเสียเงินไปแล้วมากกว่า 11 พันล้านดอลลาร์จนถึงปัจจุบัน และมีประสิทธิภาพน้อยกว่าคู่แข่งอย่าง Netflix (NASDAQ:NFLX) อย่างมาก
Trian ต้องการคืนเงินปันผล
จุดเน้นประการหนึ่งในเอกสารของ Trian คือ ความต้องการให้ Disney คืนเงินปันผล ตั้งแต่ปี 2010 ถึงปี 2019 การจ่ายเงินเพิ่มขึ้นห้าเท่า แต่ Disney ลดเงินปันผลลงครึ่งหนึ่งในปี 2020 และยกเลิกโดยสิ้นเชิงในปีถัดมา
แม้ว่าบางส่วนของความผิดนั้นเกิดจากการระบาดของไวรัสโคโรนาที่ทำให้สวนสนุกต้องปิดตัวลงเป็นเวลานานหลายเดือน แต่ Peltz โต้แย้งว่า Disney จ่ายเงินมากเกินไปในการเข้าซื้อกิจการ 21st Century Fox มูลค่า 71,300 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเสร็จสิ้นในเดือนมีนาคม 2019 ซึ่งแปลกพอสมควรที่ธุรกรรมดังกล่าวนำไปสู่การที่ Disney ได้รับหุ้น 6% ใน DraftKings
Peltz ถือเป็นนักลงทุนที่เคลื่อนไหวเพื่อสังคมที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดคนหนึ่งของ Wall Street และ Trian Fund Management ของเขาได้ผลักดันให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในบริษัทต่างๆ มากมาย เช่น DuPont, Heinz, Procter & Gamble และ Wendy’s เป็นต้น อย่างไรก็ตาม Disney ชี้ให้เห็นว่า Trian ไม่มีประสบการณ์กับสื่อใหม่หรือบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่